Nouvelles Formule 1
Jacques Villeneuve, souvenirs d'il y a 10 ans...
26 Octobre 2007Le 26 Octobre 1997, Jacques Villeneuve remportait son premier et unique titre de Champion du monde. Revenons sur la saison qui a couronné le Québécois.
Après une saison d'apprentissage chez Williams en 1996, aux côtés de Damon Hill, Villeneuve devient leader de l'écurie britannique l'année suivante à la suite du départ du Champion sortant. Heinz-Harald Frentzen vient l'épauler chez les bleus et blancs.
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Le premier Grand Prix de la saison, à Melbourne, s'annonce sous les meilleurs auspices pour le Canadien. Solidement installé en pole position, le pilote et sa monoplace semblent favoris sur le tracé australien. Pourtant, tout ne se passe pas comme prévu: Villeneuve patine au départ, se fait dépasser par son équipier puis heurter par la Sauber d'Herbert au premier virage. De précieux points s'envolent dès la première course. Au Brésil, quelques jours plus tard, une réaction est attendue. Le Canadien réalise à nouveau le meilleur temps en qualifications mais ne parvient pas à corriger ses problèmes au départ. Il se fait déborder par son rival, Michael Schumacher. Après un premier tour exceptionnel, les deux hommes se suivent de près: Villeneuve déboite la Ferrari au freinage des "S" de Senna, se détache, et décroche la première victoire de sa saison. Schumacher, qui a rencontré des problèmes, ne se classe que cinquième.
En Argentine, sur une stratégie à trois arrêts, le Canadien profite de l'abandon de Michael Schumacher pour creuser l'écart au classement. Il devance Eddie Irvine et Ralf Schumacher. Retour en Europe, avec le traditionnel Grand Prix de Saint-Marin. De nouveau en pole position, Villeneuve prend rapidement les devants, suivi par Schumacher et Frentzen. Pourtant, à la mi-course, le Canadien doit abandonner et laisser filer une victoire qui lui semblait promise. Heinz-Harald Frentzen console Williams et remporte le premier Grand Prix de sa carrière.
A Monaco, son écurie surprend. Des trombes d'eau menacent la Principauté mais Williams équipe ses deux voitures de pneus pour piste sèche. L'écurie Britannique est écrasée par Schumacher et Ferrari, qui en profitent pour reprendre la tête des deux Championnats. Le Candien se doit de réagir en Espagne, lors du rendez-vous suivant. La pole position ne lui échappe pas et il remporte la course, devant Olivier Panis et Jean Alesi.
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Chez lui, à Montréal, Villeneuve est dominé par la Ferrari de Michael Schumacher. Intouchable en qualifications, l'Allemand confirme en course et voit son rival abandonner. L'ancien vainqueur des 500 miles d'Indianapolis tape le mur dès le deuxième tour. En France, la pluie vient perturber le week-end. Très présente lors des premiers essais, elle revient se méler à la lutte pour le titre au beau milieu de la course! Schumacher l'emporte et gagne du terrain sur le Québécois, qui ne termine que quatrième.
Premier tournant de ce Championnat, Villeneuve est sanctionné d'une course avec sursis pour non-respect des drapeaux jaunes pendant une séance d'essais. Le pilote Williams ne semble pas perturbé par cette sentence et signe le pole position, mais pendant le Grand Prix, un mauvais arrêt aux stands vient gêner sa progression. Retombé en sixième position, Villeneuve remonte un à un ses adversaires, profite de l'abandon de Schumacher et décroche la victoire devant Alesi et Wurz. En Allemagne, sur les terres de son rival, le Canadien va vite déchanter. Il sort de la piste et perd de précieux points sur Schumacher, deuxième, derrière la Benetton de Berger.
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La chance va enfin être du côté du Québécois. Sur le sinueux tracé de Budapest, Villeneuve profite d'un ennui de Damon Hill, leader à bord d'une étonnante Arrows-Yamaha, pour prendre la tête dans le dernier tour. Schumacher, pourtant parti en pole, ne parvient pas à rivaliser avec la Williams et ne termine que quatrième. En Belgique, la pluie fait à nouveau des siennes. La voiture de sécurite donne le départ du Grand Prix et Villeneuve, en pole, doit s'incliner devant Schumacher, maitre dans ces conditions. Le Canadien n'est que cinquième et concède du terrain, si difficilement gagné.
A Monza, les deux prétendants au titre livrent une course sans relief. Derrière David Coulthard, vainqueur, Villeneuve termine cinquième et ne reprend qu'un point à Schumacher, sixième. Le combat reprend en Autriche, sur le circuit de l'A1 Ring. Le Canadien est longtemps menacé par la modeste Prost-Mugen-Honda de Jarno Trulli. Une casse moteur de l'Italien permet à Villeneuve de signer son sixième succès de la saison et de se rapprocher de Michael Schumacher.
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Au Nurbugring, une semaine après Zeltweg, le Canadien n'a plus le choix: la victoire est impérative. Il profite de la malchance de ses rivaux, Schumacher, Coulthard puis Hakkinen pour remporter la septième victoire de sa saison et reprendre la tête du Championnat. La Ferrari de Schumacher pointe à neuf longueurs de Villeneuve. A Suzuka, l'impensable arriva: une nouvelle fois sanctionné pour vitesse excessive sous drapeaux jaunes, Villeneuve est exclu la veille du Grand Prix du Japon! Après un appel suspensif, le Canadien participe à la course et espère que sa présence aura une influence sur le classement de Schumacher. Le pilote Williams en pole, ne peut pas rivaliser avec L'Allemand, qui l'emporte. Cinquième, Villeneuve retire son appel et voit donc son classement invalidé. Tout se jouera à Jerez...
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Le Canadien pointe à une longueur de Schumacher avant l'épilogue de cette saison. En qualifications, la tension monte d'un cran... Les trois premiers du classement, Villeneuve, Schumacher et Frentzen réalisent au millème près le même chrono! Départagés par leur nombre de victoires, Villeneuve devancera Schumacher et Frentzen sur la grille. A l'extinction des feux, Schumacher est plus réactif que son rival. Il prend immédiatement plusieurs longueurs d'avance. La course est serrée, tendue. Aucun des deux pilotes ne veut lacher. Ils ravitaillent à quelques tours près, mais après la deuxième vague d'arrêts aux stands, le Canadien grapille et revient sur la Ferrari de l'Allemand.
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Il prend l'aspiration, tente une attaque surprise et voit Schumacher lui répondre par un violent coup de volant. L'Allemand sort de la piste puis abandonne: Villeneuve a son destin en mains. Malgré une voiture endommagée, le pilote Williams poursuit sa route. Son écurie, lui transmet par radio l'évolution de ses temps et la télémétrie. Tout va bien, le Canadien souffle! Villeneuve n'a besoin que d'un point pour être sacré. Dans le dernier tour, il laisse la victoire aux pilotes McLaren, Hakkinen-Coulthard dans cet ordre. La Williams passe la ligne de chronométrage en troisième position et le Québécois exulte! Son père, pilote chez Ferrari, n'avait jamais réussi à décroher le titre...
Le comportement de Schumacher n'est pas passé inaperçu. L'Allemand a été déclassé du Championnat 97 mais a conservé l'avantage de ses victoires et de ses podiums.
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