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Panis saluta: a Suzuka l'addio alla Formula 1

Cala il sipario sulla decorosa carriera di Olivier Panis in Formula 1. Pardon, almeno ufficialmente. Il francese, nato il 2 settembre 1966 a Lione, e che attualmente è simpaticamente definito come il più anziano del circus, disputerà a Suzuka la sua ultima gara, prima di scivolare silenziosamente, e soprattutto gradualmente, dietro le quinte, continuando comunque a svolgere il ruolo di collaudatore in Toyota.

Il suo impegno nella serie regina proseguirà infatti almeno per altri due anni, come recita il contratto stipulato a metà settembre con il colosso giapponese. Panis sarà tester e terzo pilota, con la possibilità di rientrare in pista da titolare in caso di necessità. In Giappone, alla sua gara d'addio, sarà affiancato da Jarno Trulli e ricomporrà dunque la coppia, formidabile per intesa e collaborazione, conosciuta negli anni della Prost. In Brasile farà poi spazio al padrone di casa, Ricardo Zonta che per il Giappone, intanto, si prenderà una piccola pausa, visto che sulla vettura del venerdì ci sarà comunque Ryan Briscoe.

"Amo Suzuka - commenta Olivier - e per me sarà un weekend carico di emozioni. Perderò l'animazione delle competizioni, ma avrò input per il futuro". La sua carriera, iniziata nel 1994 al Gran Premio d'Australia con la Ligier - Renault, proseguita poi con 156 gare disputate, una vittoria a Monaco nella rocambolesca edizione del 1996, ed un totale di cinque arrivi a podio, ha consentito al pilota francese di riscuotere pareri favorevoli nell'ambiente della Formula 1.

Panis è famoso per la sua cordialità, per la sua dedizione e per il suo costante impegno. Ed ovviamente anche per la sua velocità, un po' offuscata dopo le difficoltà degli anni in B.A.R e in seguito alle carenze telaistiche della Toyota. Ma il pubblico continua ad amarlo: a dimostrarlo è l'entusiasmo tributato dalla folla domenica 3 ottobre in occasione di un'esibizione della Toyota a Tokyo. Olivier sorride quando parla dell'evento, perché con piacere ricorda i numerosi fan accorsi, nonostante la pioggia, ad ammirare le evoluzioni della sua TF104.

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